El edificio más emblemático y central de los campamentos romanos, los Principia -cuartel general y centro administrativo y religioso para los legionarios- ha salido a la luz en León en una excavación arqueológica que durante los últimos seis meses se ha llevado a cabo en la calle San Pelayo, en el antiguo huerto de una casa capitular, ya desaparecida, del siglo XIV. Los Principia son al campamento militar lo que el foro a la ciudad romana. «Se distinguía por su tamaño e impresionante arquitectura y estaba situado céntricamente, opuesto a la unión de las dos calles principales», precisan los manuales sobre arquitectura militar romana.

De las tres partes en que se divide normalmente este conjunto arquitectónico -patio rodeado de galerías, hall lateral en forma de cruz y en la zona trasera, la capilla del regimiento- se cree que la excavación se ha encontrado con vestigios de esta última, ya que el área excavada equivale a menos del 10% de la superficie total (7.000 metros cuadrados, casi un campo de fútbol) que se calcula que ocuparon los Principia en el recinto amurllado de la Legio VII. El vergel de la calle San Pelayo, 7 guardaba bajo los surcos parte del templo o Aedes del cuartel general -con vestigios anteriores, como una zanja de madera y un muro de cantos rodados, asociados a la Legio VI- así como los restos del pórtico que lo rodeaba y estructuras de sillería de estancias anejas al templo. Esta es la hipótesis de la arqueóloga María Luz González tras concluir los trabajos. El templo está prácticamente arrasado y sólo se observan las huellas de su traza sobre el terreno, un canal que se asocia al desagüe de las aguas de lluvia desde el tejado del pórtico y los restos de muros y columnas que sujetaban esta estructura. Los muros de sillería, más sólidos, pertenecen a otras estancias de los Principia

El lugar sagrado Hay tres argumentos que sustentan su hipótesis. El primero es que, de acuerdo al patrón habitual de construcción de los campamentos legionarios, el cuartel general se ubica en el cruce de las calles más importantes: la Vía Principalis (cruza el recinto de este a oeste y en León coindice con la calle Ancha) y la Vía Decumana y la Vía Praetoria (de norte a sur).

La posición topográfica de los restos arqueológicos encontrados encaja en el cruce de estos dos ejes.

Otro indicio es el tipo de arquitectura. Los muros de sillería forman un aparejo regular -isódomo- y es de las mismas características del muro de 1,80 metros hallado en los años 60 por García Bellido a los pies de San Isidoro, que documenta la edad más antigua de la muralla romana de la Legio VII. Igualmente, los hallazgos materiales, en concreto los epigráficos, apoyan la hipótesis de que los restos encontrados pertenezcan a los Principia . Se han encontrado varios fragmentos correspondientes a inscripciones, entre ellas, una dedicada el emperador Antonino Pío, cuya identidad se deduce por la filiación familiar, que alcanza a sus bisabuelos.

Restos de la Legio VI Los vestigios más antiguos están asociados a la ocupación militar de la Legio VI Victrix , en torno al cambio de era. Se trata de unas zanjas que albergaban una estructura de madera y que se sitúan en la zona occidental del solar de San Pelayo, 7. Con posterioridad a este «durmiente de madera» realizan un muro de canto rodado trabado con otros dos de forma perpendicular. Con la llegada de la Legio VII al interfluvio de los ríos Bernesga y Torío -hacia el año 74 d. C.- para el control de las rutas de distribución del oro de Las Médulas se levanta un nuevo campamento. Los restos de la Aedes o templo se corresponden con unos muros de argamasa. Las bases de dos columnas halladas en la excavación se corresponden, según las primeras interpretaciones, con el límite norte de los Principia , rematado por un pórtico. La canalización encontrada en esta zona se asocia a la recogida de las aguas del tejado que cubriría el pórtico columnado. En cuanto al límite sur, se sitúa al borde de la calle Ancha, cuyo trazado mantiene la memoria de la Vía Principalis en el campamento romano. Se desconocen, por ahora, cuáles serían los límites este y oeste del cuartel general, pero por los indicios que aporta el tramo excavado se calcula que sus dimensiones rondan los 103 por 68 metros, unos 7.000 metros cuadrados, que coinciden con las medidas estándar de los Principia en otros campamentos romanos.

En concreto, el campamento de Mirabeau, en Francia, tiene unos Principia de 7.300 metros cuadrados; el de Chester, en Inglaterra alcanza los 7.400 metros cuadrados y el de Neuss, en Alemania, al borde del Rhin, es algo mayor y tiene 7.650 metros cuadrados de planta. Los Principia eran, a su vez, la parte central de los Latera Praetorii , constituidos además por la residencia del comandante o Praetorium y las moradas de los tribunos. Hasta la excavación de San Pelayo, 7, el único hallazgo en el que se atisbaron sus huellas eran los restos de un muro de sillería y la traza de un pórtico columnado hallados en la calle Dámaso Merino en 1996.

Cementerio medieval

Sobre los restos romanos se encontró una necrópolis medieval de la que no se tenía constancia. Han aparecido 52 tumbas sencillas, algunas de ellas delimitadas por muros de canto rodado y que en principio se sitúan en un momento altomedieval. Se trata de una población de adultos, pero también de jóvenes y bastantes niños, por lo que «pensamos que estaría asociado con un cementerio parroquial» posiblemente vinculado al monasterio de San Miguel. La existencia de cenobios en esta zona de la ciudad queda acreditada en la obra de Claudio Sánchez-Albornoz Una ciudad de la España cristiana hace mil años . «Desde la Puerta del Obispo puede salirse a la Cauriense con ligeros rodeos, teniendo siempre a derecha e izquierda algún cenobio. Ya antes de entrar en la ciudad se hallan junto a la puerta referida San Pedro de los Huertos y la iglesia de los santos Justo y Pastor; pasada aquella se hallan a un lado y a otro del carral: Santa María y el templo de Santiago; con Santa María linda también el monasterio de San Andrés Apóstol y desde él se llega hasta San Juan, frontero a la muralla del poniente, pasando por San Miguel Arcángel y San Pelayo Mártir».

En 1989 se realizó la primera intervención en el solar de la casa capitular. Los trabajos, dirigidos se realizaron en otra zona del solar al norte de la actual excavación. Fueron dirigidos por el arqueólogo Fernando Miguel y se encontraron los muros de canto rodado que delimitan la traza de la antigua casa capitular de su vergel y que van asociados con la puerta gótica que se conserva en la calle San Pelayo.

También fueron halladas dos canalizaciones y un pavimento viario -gravas de cal- en sentido este-oeste, así como materiales que denotan una «ocupación medieval importante» en los siglos XII y XIII. Fue un sondeo de menos dimensiones que la actual excavación, por lo que ahora se propuso hacer dos sondeos al norte y al sur de la primera intervención.

Al norte se toparon con la continuación de los canales y el nivel de pavimento correspondiente a la calle, así como otro canal que discurre a un nivel inferior también de época romana. En los niveles superiores se vieron materiales medievales y muros de canto rodado de la casa capitular.

Los propietarios postergaron la promoción urbanística de este solar durante más de una década debido a un pleito con el Ayuntamiento de León por el aprovechamiento urbanístico. Tras obtener una sentencia favorable del Tribunal Supremo, decidieron impulsar la construcción de pisos y apartamentos, para lo que se exigió ampliar los sondeos.